Hur en nordkorean skapade en ikonisk amerikansk bil

Den amerikanska tidningen Road and Track har publicerat tidigare okända skisser av sportbilen Shelby Mustang GT500. De bevarades i familjen till John Chun, designern som skapade utseendet på denna “laddade” version av Ford Mustang.

John Cheung blev inte en kändis som sextiotalets stjärndesigners – säg Tom Charda, Larry Shinoda, Klaus Lute eller Paul Braque. Men bilarna han skapade har fått en kultstatus och värderas högt av samlare.

Han skulle ha förblivit okänd för allmänheten, om inte för intervjun. En Star Tribune-reporter pratade med en pensionerad designer på Chun Mee, en familjerestaurang som John och hans fru Helen öppnade i den lilla staden Delano, väster om Minneapolis.

Bland fansen av amerikanska muskelbilar spreds dock rykten om den fantastiska koreanen gradvis. Restaurangbesökare frågade ofta när de såg ett svartvitt fotografi av en ung asiatisk man med en Mustang på väggen – var han skaparen av samma sportbil?

Chun föredrog att svara nekande, vilket fick gästerna att titta med förvåning och hitta likheten mellan bilden och den äldre mannen bakom disken. Och hans fru sa att detta gjorde besökarna så glada att de bara bad om att få röra på det!

“Till och med från Oklahoma, New York och Florida kom de till oss bara för att träffa honom “, sa hon.

Restaurangens väggar från topp till botten var täckta med fotografier av bilar och teckningar – naturligtvis författarens.

Den blivande amerikanen John Chun föddes 1928 i Korea – då ockuperades landet av japanska trupper. Efter japanernas nederlag i andra världskriget delades Korea upp i två ockupationszoner. Norr är sovjetisk, söder är amerikansk: nu är det Demokratiska folkrepubliken Korea, eller Nordkorea och Republiken Korea, aka Sydkorea.

Staden där Chuns familj bodde låg i norr. Men fadern, ingenjör till utbildning, gissade vart allt var på väg och skickade sin son för att studera söderut, till Seoul – eftersom det inte fanns någon sådan bevakad gräns som den är nu.

Efter det besökte den unge mannen huset bara en gång.

“Vi insåg direkt att det här var ett misstag och att jag riskerar att inte återvända söderut. Jag var tvungen att fly till Seoul”, berättade han sin historia.

När Koreakriget började 1950 kämpade Chun för sydborna. I slutet av striderna 1953 blev det uppenbart: du skulle behöva glömma att återvända till ditt lilla hemland, till din familj.

Efter en väns exempel bestämde sig Chun för att emigrera till USA, till Kalifornien, och 1957 flyttade han till Sacramento.

“Först var jag tvungen att lära mig engelska och jag anmälde mig till kurser, men underkände på proven. Det var möjligt att klara sig bara andra gången, sa han.

Lärarna var imponerade av hans praktiska förmågor: en dag i ritklassen ritade han snabbt och enkelt en teckning av en tratt, och läraren bjöd in honom att prova lyckan på College of Art and Design. Detta privata universitet i Pasadena är alma mater för många kända designers. Bland de mest kända alumnerna är Fords tidigare designchef Jay Mays, författaren till den nya BMW-stilen Chris Bangle, skaparen av utseendet på Chevrolet Corvette och Ford Mustang Larry Shinoda, författaren till alla Teslas elfordon Franz von Holzhausen, nuvarande Genesis varumärkesdesignchef Luke Donckerwolke.

För att ta emot en ny student räckte antagningskommittén för att titta på portföljen med hans ritningar. Men du var tvungen att betala för dina studier – $ 350 per termin. För detta fick Chun ett jobb som mekaniker: varje dag gick han på college fram till fyra, och efter det arbetade han ett helt skift på International Harvester. Sju år senare blev han den första koreanen som tog examen från Art Center.

Men det visade sig vara svårt att hitta ett jobb enligt profilen: han var äldre än sina studiekamrater, och personaltjänstemän i bilföretag ansåg att en nybörjardesigner vid en ålder av “över 30” var för gammal. Ford, Chrysler och General Motors tackade nej till honom.

“Jag hade precis tagit examen från college och hade ingen aning om vad jag skulle göra. Shelbys chefsingenjör Fred Goodell kom till en jobbmässa och anställde mig – jag har ingen aning om varför. Han berättade inte ens för mig vad jag behövde göra – han sa bara till mig att gå till jobbet”, berättade Chun sin historia.

Carroll Shelbys firma var redan känt för sina racing Cobras med Ford V8-motorer och fick nu en order från Ford att skapa en speciell “laddad” version av Mustang-kupén. Chun var tvungen att dyka upp den här bilen. Speciellt för projektet hyrde företaget en hangar på Los Angeles flygplats: det skedde både utveckling av bilar och deras montering baserat på karosserna som levererades från fabriken i San Jose.

Nu i efterhand är det tydligt hur väl Chun lämpade sig för just det här jobbet. Med en bra ingenjörsutbildning, mottagen i Korea och erfarenhet som mekaniker, ägnade han sig inte åt tomma fantasier, utan valde tekniskt bekväma lösningar.

“Jag förstod instinktivt hur det jag ritar skulle göras,” förklarade Chun senare.

Designern kom ihåg att Carroll Shelby ständigt kom för att se honom på jobbet:

“Han frågade alltid, har du något coolt? Han tittade igenom mina skisser, tog ett par av sina favoriter och sa – oroa dig inte, jag kommer att lämna tillbaka allt snart. Och kom aldrig tillbaka. Varje gång var jag tvungen att upprepa teckningarna.

Men Chun visade inte förbittring eller irritation ens efter ett halvt sekel: tvärtom berättade han att det var ett nöje att arbeta med Shelby, och hur han accepterade även de mest radikala idéerna.

“Nej” sa han bara en gång till mig. Jag brukade hänga i racingdelen av hangaren hela tiden, och när han fångade mig där föreslog jag att köra både road- och racerbilar samtidigt. Han svarade – tänk på dina egna saker, gå till kontoret, “ delade Chun sina intryck av Shelby.

Chuns första jobb var en 1967 Shelby Mustang GT350 och GT500, och senare arbetade han på 1968 och 1969 modeller.

Mustangs med GT350-index var utrustade med en höghastighets V8 4.7-motor med en kapacitet på över 300 hk, men sedan ersattes den av en enklare motor med en volym på 5 liter, och i slutet till och med 5,8 liter. GT500-versionen var utrustad med en sjuliters V8-motor som utvecklade cirka 335 hästkrafter.

Chun, med små funktionella detaljer, gav bilarna en karaktär som skilde dem från vanliga Mustangs. Huvudfunktionerna är en bakspoiler med andsvans, en huva i glasfiber med ett par slitsar, samt luftintag på sidoväggarna bakom dörrarna.

Och han äger också Shelbys karaktäristiska emblem med bilden av en kobra. Själva namnet Cobra, liksom figuren av den attackerande ormen, uppfanns förstås långt innan John Chun dök upp i företaget – runt 1962. Men designern tänkte om och gjorde om logotypen helt.

Han var övertygad om att kobran i det befintliga emblemet inte utstrålade tillräckligt med hot. Under sex månader studerade Chun alla sorters uppslagsverk, album och referensböcker för att förstå hur en riktig vild orm ser ut. Och han målade och målade och målade. Vad han slutade med är bekant för alla fan av amerikanska bilar: hans teckning är både kortfattad och detaljerad, och ormens valda pose är inkarnerad av hot.

Kort efter att Chun färdigställt exteriören på 1969 års bilmodell, avslutades kontraktet mellan Shelby och Ford, företaget stängde produktionen och sade upp de flesta av sina anställda.

John erbjöds ett jobb på Fords designavdelning, men valde att arbeta på Chrysler. Nu var det lätt att anlita en designer med erfarenhet och seriebilar i portföljen. Där lyckades han räkna ut utseendet på “muskelbilarna” Dodge Challenger och Plymouth Road Runner, men efter bara tre år lockades han av leksakstillverkaren Tonka Toys från Minnesota.

Företaget skulle precis börja tillverka leksaksbilar och de behövde en designer med erfarenhet från bilindustrin.

“I tre månader ringde de mig varje dag exakt tio på morgonen. Till slut gav deras uthållighet resultat.”

Så han och hans fru bosatte sig för resten av sina liv i den lilla staden Mound i Minnesota. En serie av de mest populära leksaksbilarna Tonka – bara ett verk av John.

Efter leksaker arbetade John med olika små projekt inom området industriell design: till exempel skapade han designen av dammsugare för Whirlpool, målade utsidan av Bradley GT kit-bilen.

Med sin bakgrund kunde han mycket väl sätta spår på den koreanska bilindustrin, som under de åren bara var på väg bort från en enkel licensierad montering av utländska bilar. Och när det nästan hände: folk från Hyundai vände sig till honom för att få råd.

“Tre kom till mig i Mound – bland dem presidenten för företaget() . De sa att de skulle börja tillverka sina egna bilar. () Jag sa att skapandet av den första prototypen kommer att kosta 4-5 miljoner dollar. Men de kom fram till att det var för dyrt och det slutade med att de beställde bilen från italienska Italdesign. Det blev bra, men bilen uppfyllde inte kraven i DOT (Department of Transportation), så den kunde inte säljas i USA, delade designern med Star Tribune-läsarna.

“Sedan ringde de mig för att fråga om jag kunde fixa bilen, anpassa den till amerikanska regler ,” mindes Chun, ” Jag svarade att jag kunde, var bara tvungen att lyssna på mig från första början!”

Hyundais första fristående modell, en liten ponnykombi som drivs av Mitsubishi, såldes aldrig i USA. Företaget gick in på den amerikanska marknaden först med nästa kompakta Excel-modell 1985.

På bilderna poserar John Cheung med en Shelby GT500 från 1968. Men han hade aldrig sin egen Shelby:

“När jag arbetade för Shelby kostade en vanlig Mustang 2 000 $ och en Shelby kostade exakt dubbelt så mycket. Då hade jag bara inte råd med en sådan bil. Ingen kunde ha föreställt sig att de en dag skulle kosta 250 000 dollar.”

Bilen på bilderna tillhör samlaren Dan Mattila. Bilverkstadsägaren och ivrig samlare hörde att den före detta Shelby-designern bodde någonstans i Minnesota, men hade ingen aning om var – tills John Cheung själv ringde honom och bad honom köra sin bil till retrotechparaden.

Vår hjältes karriär kan inte kallas superframgångsrik – han arbetade inte länge i bilindustrin och skapade bara en välkänd bil (eller två, om man räknar modeller från olika år). Men vad! Och är det inte ett mirakel att en nordkoreansk flykting som till en början knappt talade engelska tog sig hela vägen?

John Cheung dog i cancer 2013 vid 84 års ålder, efter att ha fostrat tre barn, varav ett också blev designer: Kevin Cheung tog också examen från college i Pasadena, arbetade i Kaliforniens studio hos Toyota, Polaris och Chrysler Corporation, där han var engagerad i exteriören av jeepbilar. John Chuns gravsten är graverad med den mycket välbekanta logotypen med en kobra redo att anfalla.