Wie ein Nordkoreaner ein kultiges amerikanisches Auto schuf

Das amerikanische Magazin Road and Track hat bisher unbekannte Skizzen des Sportwagens Shelby Mustang GT500 veröffentlicht. Sie wurden in der Familie von John Chun aufbewahrt, dem Designer, der das Erscheinungsbild dieser “aufgeladenen” Version des Ford Mustang geschaffen hat.

John Cheung wurde nicht zu einer Berühmtheit wie die Stardesigner der sechziger Jahre – etwa Tom Charda, Larry Shinoda, Klaus Lute oder Paul Braque. Doch die von ihm geschaffenen Autos haben Kultstatus erlangt und werden von Sammlern hoch geschätzt.

Ohne das Interview wäre er der breiten Öffentlichkeit unbekannt geblieben. Ein Reporter der Star Tribune sprach mit einem pensionierten Designer von Chun Mee, einem Restaurant in Familienbesitz, das John und seine Frau Helen in der kleinen Stadt Delano westlich von Minneapolis eröffnet haben.

Unter Fans amerikanischer Muscle-Cars verbreiteten sich jedoch allmählich Gerüchte über den erstaunlichen Koreaner. Restaurantbesucher fragten oft, wenn sie ein Schwarz-Weiß-Foto eines jungen Asiaten mit einem Mustang an der Wand sahen – war er der Schöpfer desselben Sportwagens?

Chun zog es vor, zu verneinen, was die Gäste dazu brachte, überrascht zu schauen und die Ähnlichkeit zwischen dem Bild und dem älteren Mann hinter der Theke zu finden. Und seine Frau sagte, dass dies die Besucher so entzückte, dass sie darum baten, es einfach zu berühren!

„Sogar aus Oklahoma, New York und Florida kamen sie zu uns, nur um ihn zu sehen “, sagte sie.

Die Wände des Restaurants waren von oben bis unten mit Fotografien von Autos und Zeichnungen bedeckt – natürlich von der Autorin.

Der spätere Amerikaner John Chun wurde 1928 in Korea geboren – damals wurde das Land von japanischen Truppen besetzt. Nach der Niederlage der Japaner im Zweiten Weltkrieg wurde Korea in zwei Besatzungszonen aufgeteilt. Der Norden ist sowjetisch, der Süden amerikanisch: Jetzt ist es die Demokratische Volksrepublik Korea oder Nordkorea und die Republik Korea, auch bekannt als Südkorea.

Die Stadt, in der Chuns Familie lebte, lag im Norden. Aber sein Vater, ein gelernter Ingenieur, ahnte, wohin die Reise ging, und schickte seinen Sohn zum Studium in den Süden, nach Seoul – da es dort keine so bewachte Grenze gab wie heute.

Danach besuchte der junge Mann das Haus nur noch einmal.

„Uns war sofort klar, dass dies ein Fehler war und ich riskiere, nicht in den Süden zurückzukehren. Ich musste nach Seoul fliehen”, erzählte er seine Geschichte.

Als 1950 der Koreakrieg begann, kämpfte Chun für die Südstaatler. Am Ende der Kämpfe 1953 war klar: Die Rückkehr in die kleine Heimat, in die Familie, musste man vergessen.

Dem Beispiel eines Freundes folgend entschloss sich Chun, in die Vereinigten Staaten nach Kalifornien auszuwandern und zog 1957 nach Sacramento.

„Zuerst musste ich Englisch lernen und habe mich für Kurse angemeldet, bin aber durch die Prüfungen gefallen. Es war nur beim zweiten Mal möglich, zu bestehen “, sagte er.

Die Lehrer waren von seinen praktischen Fähigkeiten beeindruckt: Eines Tages zeichnete er im Zeichenunterricht schnell und einfach eine Zeichnung eines Trichters, und der Lehrer lud ihn ein, sein Glück an der Hochschule für Kunst und Design zu versuchen. Diese private Universität in Pasadena ist die Alma Mater vieler renommierter Designer. Zu den berühmtesten Alumni gehören der ehemalige Ford-Designdirektor Jay Mays, der Autor des neuen BMW-Stils Chris Bangle, der Schöpfer des Aussehens der Chevrolet Corvette und des Ford Mustang Larry Shinoda, der Autor aller Tesla-Elektrofahrzeuge Franz von Holzhausen, der Luke Donckerwolke, derzeit Chefdesigner der Genesis-Marke.

Um einen neuen Studenten aufzunehmen, reichte es dem Zulassungsausschuss, sich das Portfolio seiner Zeichnungen anzusehen. Aber Sie mussten für Ihr Studium bezahlen – 350 Dollar pro Semester. Dafür bekam Chun einen Job als Mechaniker: Jeden Tag ging er bis vier aufs College, danach arbeitete er eine ganze Schicht bei International Harvester. Sieben Jahre später schloss er als erster Koreaner das Art Center ab.

Doch eine Stelle nach dem Profil zu finden, gestaltete sich schwierig: Er war älter als seine Kommilitonen, und Personalreferenten in Autokonzernen hielten einen Designer-Anfänger mit „über 30″ für zu alt. Ford, Chrysler und General Motors lehnten ihn ab.

„Ich hatte gerade mein Studium abgeschlossen und hatte keine Ahnung, was ich tun sollte. Shelby-Chefingenieur Fred Goodell kam zu einer Jobmesse und stellte mich ein – ich habe keine Ahnung, warum. Er hat mir nicht einmal gesagt, was ich zu tun habe – er sagte mir nur, ich solle zur Arbeit gehen”, erzählte Chun seine Geschichte.

Die Firma von Carroll Shelby war bereits für ihre Renn-Cobras mit Ford-V8-Motoren bekannt und erhielt nun von Ford den Auftrag, eine spezielle „aufgeladene” Version des Mustang-Coupés zu entwickeln. Chun musste den Auftritt dieses Autos machen. Eigens für das Projekt mietete das Unternehmen einen Hangar am Flughafen von Los Angeles an: Dort wurden sowohl Autos entwickelt als auch auf Basis der aus dem Werk in San Jose gelieferten Karosserien montiert.

Jetzt, im Nachhinein, ist klar, wie gut Chun für diesen speziellen Job geeignet war. Mit einer guten Ingenieurausbildung in Korea und Erfahrung als Mechaniker ließ er sich nicht auf leere Fantasien ein, sondern entschied sich für technologisch bequeme Lösungen.

„Ich habe instinktiv verstanden, wie das, was ich zeichne, gemacht werden sollte”, erklärte Chun später.

Der Designer erinnerte sich, dass Carroll Shelby ihn ständig bei der Arbeit besuchte:

„Er hat immer gefragt, hast du etwas Cooles? Er sah sich meine Skizzen an, nahm ein paar seiner Favoriten und sagte – keine Sorge, ich werde alles bald zurückgeben. Und nie zurückgekehrt. Jedes Mal musste ich die Zeichnungen wiederholen.

Aber Chun zeigte sich auch nach einem halben Jahrhundert nicht verärgert oder verärgert, im Gegenteil, er erzählte, was für ein Vergnügen es sei, mit Shelby zusammenzuarbeiten, und wie er selbst die radikalsten Ideen akzeptierte.

„Nein”, sagte er nur einmal zu mir. Früher hing ich die ganze Zeit in der Rennabteilung des Hangars herum, und als er mich dort erwischte, schlug ich vor, gleichzeitig Straßen- und Rennautos zu machen. Er antwortete – kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten, gehen Sie ins Büro “, teilte Chun seine Eindrücke von Shelby mit.

Chuns erster Job war ein Shelby Mustang GT350 und GT500 von 1967, später arbeitete er an Modellen von 1968 und 1969.

Mustangs mit dem GT350-Index wurden mit einem schnelllaufenden V8 4.7-Motor mit einer Leistung von über 300 PS ausgestattet, der dann jedoch durch einen einfacheren Motor mit einem Volumen von 5 Litern und am Ende sogar 5,8 Litern ersetzt wurde. Die GT500-Version war mit einem Siebenliter-V8-Motor ausgestattet, der etwa 335 PS entwickelte.

Chun verlieh den Autos mit kleinen funktionellen Details einen Charakter, der sie von gewöhnlichen Mustangs unterschied. Die Hauptmerkmale sind ein Ducktail-Heckspoiler, eine Glasfaserhaube mit zwei Schlitzen sowie Lufteinlässe an den Seitenwänden hinter den Türen.

Und er besitzt auch die charakteristischen Embleme von Shelby mit dem Bild einer Kobra. Natürlich wurde der Name Cobra selbst sowie die Figur der angreifenden Schlange erfunden, lange bevor John Chun im Unternehmen auftauchte – um 1962 herum. Doch der Designer hat umgedacht und das Logo komplett neu gestaltet.

Er war überzeugt, dass die Kobra im bestehenden Emblem nicht genug Bedrohung ausstrahlte. Sechs Monate lang studierte Chun alle möglichen Enzyklopädien, Alben und Nachschlagewerke, um zu verstehen, wie eine echte wilde Schlange aussieht. Und er malte und malte und malte. Was dabei herauskam, ist jedem Fan amerikanischer Autos bekannt: Seine Zeichnung ist sowohl prägnant als auch detailliert, und die gewählte Pose der Schlange ist die fleischgewordene Bedrohung.

Kurz nachdem Chun das Äußere des Modelljahreswagens von 1969 fertiggestellt hatte, wurde der Vertrag zwischen Shelby und Ford gekündigt, das Unternehmen stellte die Produktion ein und entließ die meisten seiner Mitarbeiter.

John wurde eine Stelle in der Designabteilung von Ford angeboten, aber er entschied sich für Chrysler. Jetzt wurde problemlos ein Designer mit Erfahrung und Serienautos im Portfolio eingestellt. Dort gelang es ihm, das Erscheinungsbild der „Muscle Cars” Dodge Challenger und Plymouth Road Runner auszuarbeiten, doch schon nach drei Jahren wurde er vom Spielzeughersteller Tonka Toys aus Minnesota angelockt.

Das Unternehmen stand kurz vor der Produktion von Spielzeugautos und brauchte einen Designer mit Erfahrung in der Automobilindustrie.

„Drei Monate lang haben sie mich jeden Tag um genau zehn Uhr morgens angerufen. Am Ende hat sich ihre Ausdauer ausgezahlt.”

Also ließen er und seine Frau sich für den Rest ihres Lebens in der kleinen Stadt Mound in Minnesota nieder. Eine Reihe der beliebtesten Tonka-Spielzeuglastwagen ist nur das Werk von John.

Nach Spielzeug arbeitete John an verschiedenen kleinen Projekten im Bereich Industriedesign: So entwarf er zum Beispiel das Design von Staubsaugern für Whirlpool, lackierte das Äußere des Kit-Cars Bradley GT.

Mit seinem Hintergrund könnte er durchaus Spuren in der koreanischen Autoindustrie hinterlassen, die sich in jenen Jahren gerade von einer einfachen lizenzierten Montage ausländischer Autos entfernte. Und als es fast passiert wäre: Leute von Hyundai haben ihn um Rat gefragt.

„Drei kamen zu mir nach Mound – unter ihnen der Präsident der Firma() . Sie sagten, sie würden anfangen, ihre eigenen Autos zu produzieren. () Ich sagte, dass die Erstellung des ersten Prototyps 4-5 Millionen Dollar kosten wird. Aber sie entschieden, dass es zu teuer war und bestellten das Auto schließlich bei Italdesign in Italien. Es ist gut geworden, aber das Auto erfüllte nicht die Anforderungen des DOT (Department of Transportation), sodass es nicht in den USA verkauft werden konnte “, teilte der Designer den Lesern von Star Tribune mit.

„Dann riefen sie mich an, um zu fragen, ob ich das Auto reparieren und den amerikanischen Vorschriften anpassen könnte “, erinnerte sich Chun.

Hyundais erstes eigenständiges Modell, ein kleines Pony-Fließheck, das von Mitsubishi-Einheiten angetrieben wird, wurde in den USA nie verkauft. Erst mit dem nächsten kompakten Excel-Modell trat das Unternehmen 1985 in den amerikanischen Markt ein.

Auf den Fotos posiert John Cheung mit einem 1968er Shelby GT500. Aber er hatte nie einen eigenen Shelby:

„Als ich für Shelby arbeitete, kostete ein normaler Mustang 2.000 Dollar und ein Shelby genau das Doppelte. Dann konnte ich mir so ein Auto einfach nicht leisten. Niemand hätte sich vorstellen können, dass sie eines Tages 250.000 Dollar kosten würden.”

Das Auto auf den Bildern gehört dem Sammler Dan Mattila. Der Autowerkstattbesitzer und begeisterte Sammler hörte, dass der ehemalige Shelby-Designer irgendwo in Minnesota lebte, hatte aber keine Ahnung wo – bis John Cheung ihn selbst anrief und ihn bat, mit seinem Auto zur Retro-Tech-Parade zu fahren.

Die Karriere unseres Helden kann nicht als supererfolgreich bezeichnet werden – er hat nicht lange in der Autoindustrie gearbeitet und nur ein bekanntes Auto geschaffen (oder zwei, wenn Sie Modelle verschiedener Jahre zählen). Aber was! Und ist es nicht ein Wunder, dass ein nordkoreanischer Flüchtling, der zunächst kaum Englisch sprach, es bis zum Ende geschafft hat?

John Cheung starb 2013 im Alter von 84 Jahren an Krebs, nachdem er drei Kinder großgezogen hatte, von denen eines ebenfalls Designer wurde: Kevin Cheung absolvierte ebenfalls das College in Pasadena, arbeitete im kalifornischen Studio von Toyota, Polaris und Chrysler Corporation, wo er beschäftigte sich mit dem Äußeren von Jeep-Autos. Auf John Chuns Grabstein ist das sehr bekannte Logo mit einer angriffsbereiten Kobra eingraviert.